ANG LASON SA KRISTAL NA BASO: ANG PAGGUHO NG IMPERYO NG MGA IMPERIAL
Sa gitna ng isang marangyang wedding reception, nasaksihan ni Elara ang pagtataksil ng kanyang biyenan. Isang patak ng lason sa inumin ang dapat na tatapos sa kanyang katinuan, ngunit sa isang mabilis na pagkilos, ang baso ay napalitan. Tunghayan ang isang kwento ng paghihiganti, katotohanan, at ang madilim na lihim na wumasak sa pamilya Imperial.
ANG PAGHUHUGAS NG KAMAY SA HARAP NG ALTAR
“Inakala nilang sa pagpapakasal ko kay Rafael ay naisuko ko na rin ang aking korona, ngunit hindi nila alam na bago pa man nila ako mabaon sa limot, ay nailibing ko na ang kanilang dangal sa ilalim ng sarili nilang kasinungalingan.”
Ang paligid ay puno ng bango ng mga sariwang puting rosas at ang kislap ng mga mamahaling chandelier sa loob ng grand ballroom ng isang 5-star hotel sa Makati. Ito dapat ang pinakamasayang gabi ng buhay ko bilang si Elara Cresta—ngayon ay Elara Cresta-Imperial. Sa harap ng limandaang bisita na binubuo ng mga pinakamayayaman at pinakamakapangyarihang tao sa bansa, ako ang sentro ng atensyon. Ang tagapagmana ng Cresta Global Enterprises.
Ngunit sa likod ng aking mamahaling belo, dama ko ang lamig ng panganib. Si Rafael, ang asawa ko, ay abala sa pakikipag-kamay sa mga senador. Ang kanyang ina, si Doña Victoria, ay nakaupo sa tabi ko. Ang kanyang ngiti ay kasing tamis ng asukal, ngunit ang kanyang mga mata ay kasing talim ng patalim. Alam ko ang totoo: kailangan nila ang pera ko para isalba ang naghihingalong pangalan ng mga Imperial.
ANG LIHIM NA PATAK NG PAGTATAKSIL
Habang ang lahat ay nakatuon ang pansin sa video presentation ng aming love story, nagkunwari akong nag-aayos ng aking mahabang gown. Ginamit ko ang repleksyon ng isang malaking silver platter sa gitna ng mesa upang manmanan ang bawat galaw ni Doña Victoria.
Nakita ko ang panginginig ng kanyang mga kamay habang binubuksan ang kanyang Hermes bag. Mabilis, maingat, at tila sanay na sanay, naglabas siya ng isang maliit na vial. Isang malinaw na likido ang ipinatak niya sa aking crystal glass na puno ng champagne.
Ang puso ko ay tila gustong kumawala sa aking dibdib. Naalala ko ang narinig kong bulungan nila ni Rafael sa kanilang library noong nakaraang linggo.
“Kailangan nating makuha ang Medical Power of Attorney niya, Rafael,” wika ni Victoria. “Kapag nagmukha siyang baliw sa harap ng media, ang Board of Directors mismo ang magtatanggal sa kanya, at ikaw ang papalit. Tayo ang hahawak sa bilyon-bilyon niya habang siya ay nabubulok sa mental hospital.”
Ito na ‘yon. Ang sandaling itataya nila ang lahat para sa aking pagbagsak.
ANG PAGPALIT NG TADHANA
“Elara, hija,” tawag ni Doña Victoria nang mapansin niyang tumingin ako sa kanya. Ang kanyang boses ay tila isang mapagmahal na ina. “Uminom ka muna. Kanina ka pa pagod sa pagbati sa mga bisita. Isang toast para sa iyong bagong simula.”
Ngumiti ako—isang ngiting kasing plastik ng kanyang pagkatao. “Salamat po, Mama. Napakabait ninyo.”
Saktong dumating ang event coordinator upang tawagin si Victoria para sa isang solo photo op sa harap ng flower arch. Ito na ang pagkakataon ko. Sa loob ng tatlong segundo, habang ang lahat ay nakatingin sa stage, mabilis kong ipinalit ang aking baso sa baso niya. Parehong puno ng champagne, parehong kristal, ngunit ang isa ay may dalang sumpa.
Nang bumalik siya, tila wala siyang napansin. Ang kanyang mukha ay puno ng kumpyansa. “Ngayon, tawagin natin si Rafael. Panahon na para sa family toast.”
ANG TOAST NG PAGBUBUNYAG
Tumayo kaming tatlo sa gitna ng dance floor habang nakatutok ang mga spotlight. Hawak ni Victoria ang mikropono, ang kanyang mukha ay nakapinta sa lahat ng giant screens sa ballroom.
“Mga kaibigan, pamilya,” simula niya. “Ngayong gabi, hindi lang natin ipinagdiriwang ang pag-iisa nina Rafael at Elara. Ipinagdiriwang din natin ang muling pagbangon ng pamilya Imperial. Sa bawat patak ng inuming ito, nawa’y mawala ang lahat ng hadlang sa aming tagumpay!”
Itinaas niya ang baso—ang basong nilagyan niya ng gamot—at ininom iyon hanggang sa huling patak. Uminom din ako mula sa kanyang baso, habang tinititigan ko siya nang diretso sa mata.
Lumipas ang limang minuto. Nagsimula ang tugtugan. Ngunit biglang natigilan si Doña Victoria. Humawak siya sa kanyang sentido. Ang kanyang mga mata ay nagsimulang mamula at lumaki. Ang hallucinogen ay nagsisimula nang gumana.
ANG REBELASYONG WUMASAK SA LAHAT
Sa halip na maupo, biglang inagaw ni Victoria ang mikropono mula sa emcee. Ang kanyang mukha ay puno ng takot at galit.
“Bakit kayo nakatingin?!” sigaw niya, na ikinagulat ng buong ballroom. “Alam ko ang iniisip niyo! Iniisip niyo na magnanakaw kami! Oo, magnanakaw kami! Rafael, sabihin mo sa kanila! Sabihin mo sa kanila na hindi mo mahal ang babaeng ito!”
Namutla si Rafael at sinubukang awatin ang kanyang ina. “Mama, tumigil ka na! Lasing ka lang!”
“Hindi ako lasing!” halinghing ni Victoria, habang itinuturo ang mga bisita. “Pinatay natin ang dangal ng pamilyang ito para lang sa pera ni Elara! Rafael, bakit hindi mo sabihin sa kanya na buntis ang kabit mo? Na ang perang nakuha natin sa pre-nuptial agreement ang ipambabayad natin sa utang natin sa casino?!”
Nagkaroon ng bulungan sa paligid. Ang mga media at bloggers ay nagsimulang mag-record gamit ang kanilang mga cellphone. Hindi na mapigilan si Victoria. Ang gamot na dapat ay magpapabaliw sa akin ay naglabas ng lahat ng baho ng kanyang puso.
“Inilagay ko ang gamot sa baso mo, Elara! Bakit ako ang nahihilo?! Bakit ako ang nawawala sa sarili?!” sigaw niya bago siya tuluyang bumagsak sa sahig, nagsisisigaw tungkol sa mga “ahas” na nakikita niya sa paligid.
ANG PAGGUHO NG ISANG PEKENG IMPERYO
Lumapit ako kay Rafael, na noon ay nakaluhod sa tabi ng kanyang ina, hiyang-hiya at hindi makatingin sa akin. Inabot ko sa kanya ang aking cellphone. Doon ay naka-play ang video recording ng ginawang paglalagay ng lason ni Victoria sa aking baso, na nakuhanan ng aking private security team mula sa malayo.
“Tapos na ang laro, Rafael,” bulong ko sa kanya, sapat lang para siya lang ang makarinig. “Ang kasal na ito ay mapapawalang-bisa sa loob ng bente-kuwatro oras. At ang lahat ng utang niyo? I’ll make sure the banks collect them tomorrow.”
Iniwan ko sila sa gitna ng ballroom. Ang pamilyang Imperial na dating tinitingala ay naging katatawanan ng buong bansa sa loob lamang ng isang gabi.
ANG PAGLAYA NG TAGAPAGMANA
Habang naglalakad ako palabas ng hotel, hinubad ko ang aking mamahaling kwintas at ibinigay ito sa security guard sa pinto. “Para sa iyo na ‘yan. Mas mabigat pa ang halaga nito kaysa sa dangal ng mga taong iniwan ko sa loob.”
Sumakay ako sa aking sasakyan at tumingin sa labas ng bintana. Ang gabi ay malamig, ngunit sa wakas, malaya na ako. Hindi kailangan ng korona para maging reyna, kailangan mo lang malaman kung kailan dapat palitan ang baso ng tadhana.
Ngunit habang papaalis ang sasakyan, tumunog ang aking phone. Isang unregistered number ang nag-text:
“Hindi pa tapos ang lahat, Elara. Hindi mo alam ang buong katotohanan tungkol sa pagkamatay ng mga magulang mo… at kung bakit ka talaga gustong makuha ng mga Imperial.”
Napahigpit ang hawak ko sa aking bag. Ang paghihiganti ko ay simula pa lamang pala ng isang mas malalim at mas madilim na digmaan.
WAKAS?
